Ｊ２昇格を懸けた真剣勝負が始まった。Ｊリーグのシーズン移行に伴い、これまで２月に開幕していたリーグ戦が今季は８月に幕開け。松本山雅ＦＣは高知ユナイテッドＳＣとの開幕戦は０―０の引き分けに終わり、レイラック滋賀ＦＣをサンプロ アルウィンに迎えたホーム開幕戦は２―３で逆転負け。厳しい船出となった。
８月８日にアウェイで臨んだ高知戦は、昨季も在籍していた選手主体のスターティングメンバー。ただ、今年２月のＪ２・Ｊ３百年構想リーグ開幕戦でも先発した選手は３人のみで、この半年で陣容は大きく入れ替わった。今季からの新戦力はＤＦ高野遼とＤＦ蓑田広大、ＧＫ小林将天の３人が先発。既存戦力も井上愛簾と藤枝康佑の両ＦＷやＭＦ松村厳ら若手が開幕先発の座を勝ち取り、平均年齢24・73歳という若い布陣で臨んだ。
前半30分前後からプレス守備が機能し始めると、34分には井上が高い位置で奪ったボールから決定機を迎えた。しかし、シュートはＧＫに止めらて逸機。後半も主導権を握って試合を進め、ＭＦ村上陽斗やＦＷ田口裕也らが何度も決定的な場面を迎えたが、決定力を欠いて最後までゴールを奪えなかった。
今季初勝利を懸けて迎えた８月16日のホーム開幕戦。21分にＤＦ宮部大己のゴールで先制に成功したが、後半に入ると不安定な守備の隙を突かれて３失点。Ｊ３初勝利に沸く滋賀サポーターとは対照的に、１万人近くが足を運んだ松本山雅サポーターからは大きなブーイングが起きた。
石﨑信弘監督は開幕前、「スタートダッシュが大事になる」と序盤戦の戦いをキーポイントの一つに挙げていた。全38試合のＪ３リーグは始まったばかりだが、Ｊリーグ参戦２年目の高知と１年目の滋賀から勝ち点３をつかめなかったダメージは小さくない。
ただ、今季のチームはポジティブな意味で潜在能力が見えにくい。主力の固定化が進んだ昨季と異なり、６月の始動から全ポジションで激しい主力争いを展開。結果的に開幕２試合の先発メンバーはほぼ同じ顔ぶれだったが、石﨑監督は滋賀戦後の記者会見で「途中から出た選手がかなり良い仕事をしてくれた」と指摘。選手たちに競争を促しながら、改めて戦力の見極めを進める考えを示した。
「あの２試合があって良かったな、と後から言えるようなシーズンにしなければいけない」と高野。ルヴァンカップを含めてホーム３連戦で始まる９月は、出遅れを取り戻して上昇気流をつかむための大切な１カ月間になる。
取材／板倉 就五
