特別なシーズンが幕を開けた。
今季は秋春制への移行に伴い、２月から６月までのハーフシーズン。Ｊ２とＪ３の40クラブが４グループに分かれてリーグ戦を行う。Ｊ３所属のＡＣ長野パルセイロにとって、格上相手と日常的に試合をこなせる貴重な機会だ。
「自分たちはどう考えてもチャレンジャー」と安藤一哉。昨季のＪ３で20チーム中19位に終わり、ＥＡＳＴ―Ｂグループの10チームにおいても最も下の立場だ。昇降格のないレギュレーションを踏まえても、失うものは何もない。
就任２年目を迎えた藤本主税監督は、チーム始動日に「とにかく躍動感のある、流動性のあるサッカーがしたい」と決意を口にした。リーグ最少得点に終わった昨季を踏まえ、まずは攻撃の手数を増やすのが最重要課題。システムを３―４―２―１から４―４―２に変え、バランスの取れた配置からいかに動き、相手を混乱させるか。その狙いは開幕戦でも見て取れた。
Ｊ２のジュビロ磐田に対し、前半から左サイドを制圧。サイドハーフの近藤貴司とサイドバックの田中康介が、内側と外側を使い分けてスペースを共有する。新加入のセンターバック・附木雄也の好配球も相まって、何度も高い位置に進入した。90分を終えて０―０でＰＫ戦の末に敗れたが、攻撃の起点となった田中は「（近藤）貴司くんとの関係は日に日に良くなっている。お互いに入れ替わり立ち替わりながら、相手を休ませなかった」と手応えを話す。
とはいえ、攻撃の改善がゴールに結びついていないのも事実だ。第２節のヴァンフォーレ甲府戦は０―２。開幕戦に続いて無得点で２連敗となった。甲府の高強度な守備に苦しんだこともそうだが、クロスを上げられるタイミングを逃したり、前を向けるところで後ろに下がったり――。消極的な選択が目立ち、シュート数も４本と伸び悩んだ。
「そこは仕組みではない。もっと前に（縦パスを）刺せるシーンだったり、前進できるチャンスは明らかにあった。それを選ばなかったことがすごくショック」
試合後に不満を募らせた藤本監督。仕組みを整えるだけでなく、選手たちのマインドも変えなければ、ゴールには近づけないと再認識した。相手がＪ２のチームとなればなおさらだろう。
繰り返しになるが、長野はそもそも下の立場であり、失うものは何もない。格上相手にチャレンジする姿勢を忘れてしまえば、成長を加速させる成功体験は得られない。この半年間を生かすも殺すも自分たち次第だ。
取材／田中紘夢
